Uno de los riesgos más importantes para la salud de los trabajadores del sector minero es la exposición al polvo de sílice. Este riesgo está presente durante los trabajos de perforación, arranque y preparación, carga y transporte, ensacado, locales y fabricación, almacenamiento, tratamiento de los minerales de un yacimiento, por tanto, podríamos decir que todos los trabajadores están expuestos.

La sílice es un compuesto formado por silicio y oxigeno (SiO2) y está presente en la naturaleza en forma de arenas, arcillas, granito, etc… La sílice libre cristalina, que es como se denominan todas las formas cristalinas de la sílice, se encuentran en los minerales: Cristobalita, Timidita y Cuarzo, siendo este último el segundo mineral más común en la Tierra por lo que lo podemos encontrar en casi todos los tipos de roca o piedra natural.

Como ya se ha comentado, la sílice (o dióxido de silicio) es un componente de números minerales por lo que es muy probable que lo encontremos en cualquier actividad de la industria extractiva y su exposición variará según la explotación y yacimiento.  En la siguiente tabla se puede observar el % de sílice cristalina respirable según la composición mineral de la explotación minera:

Concentración de sílice libre cristalina en distintos materiales. Fuente: NTP 890

La norma UNE-EN-481:1995 clasifica los diferentes tamaños de partículas en función del punto de sedimentación en nuestro sistema respiratorio, pudiendo ser fracciones inhalables, que son aquellas fracciones másica de las partículas inhaladas que penetran en las vías respiratorias, torácicas, que es la fracción másica de las partículas inhaladas que penetran más allá de la laringe, y respirables, son las que pueden llegar a penetrar más allá de la nariz, boca y laringe, llegando a los alveolos pulmonares, en concreto al saco alveolar, y depositándose en sus paredes.

A esto se le denomina polvo respirable y son partículas inferiores a 5 micras y la sílice cristalina respirable es la fracción de polvo de sílice cristalina en el aire que puede penetrar en los alvéolos del pulmón.

En minería, la exposición de sílice libre cristalina viene regulado por la Orden Ministerial, Orden TED/723/2021, de 1 de julio, que unifica los criterios y métodos que definen la peligrosidad y el control del polvo en los lugares de trabajo, así como la vigilancia de la salud de los trabajadores, que venían siendo reguladas por las instrucciones técnicas complementarias 02.0.02, 02.0.03 y 04.8.01, relativas a la protección de los trabajadores contra el polvo, del RGNBSM

A través de esta orden ministerial se procede a unificar en un único texto las particularidades del sector con respecto a la protección de los trabajadores frente al riesgo por inhalación de polvo y sílice cristalina respirables y se crea una única instrucción técnica complementaria resultante, la ITC 02.0.02 «Protección de los trabajadores contra el riesgo por inhalación de polvo y sílice cristalina respirables»[1]

Los valores límites para la exposición diaria (VLA-ED), el cual es valor límite de la concentración media, medida o calculada de forma ponderada con respecto al tiempo para la jornada laboral real y referida a una jornada estándar de ocho horas diarias, serán:

La exposición prolongada de polvo de sílice cristalina puede dar lugar a diferentes enfermedades como la neumoconiosis, tuberculosis pulmonar, enfermedad renal crónica, cáncer de pulmón o silicosis. En la mayoría de casos la silicosis tarda años en desarrollarse, manifestándose sus síntomas al cabo de varios años de haber sido expuesto.

Hay tres tipos de silicosis: crónica, acelerada y aguda. La silicosis crónica sucede después de 10 o más años de exposición a concentraciones relativamente bajas. La silicosis acelerada puede aparecer entre 5 y 10 años de exposición y la silicosis aguda puede aparecer después de una exposición intensa en un periodo de tiempo muy corto. En todos los casos los pulmones se inflaman y se llenan de líquido ocasionando graves problemas de respiración. Por ello es importante la prevención y control mediante la identificación y evaluación de riesgos.

Sección de pulmón normalizado liofilizado (izquierda) y sección de pulmón silicótico liofilizado (derecha). Fuente: Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH)

La ITC 02.0.02 exige que, al menos, una vez cada cuatrimestre del año natural, se deberán tomar muestras en los puestos de trabajo en los que exista riesgo de exposición a polvo para asegurar que la exposición diaria no superará los valores límite establecidos.

[1] Orden TED/723/2021, de 1 de julio, por la que se aprueba la Instrucción Técnica Complementaria 02.0.02 «Protección de los trabajadores contra el riesgo por inhalación de polvo y sílice cristalina respirables», del Reglamento General de Normas Básicas de Seguridad Minera. BOE

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